そもそも秋田犬ってどんな犬？
一般的に「日本犬」とは、秋田犬をはじめ柴犬や甲斐犬、紀州犬、四国犬、北海道犬の6種類のことを指しますが、なかでも柴犬と並んで海外人気が高いのが「秋田犬」です。 日本原産の犬種とはいえども、なかには秋田犬について詳しく知らない人もいるでしょう。 具体的な人気の秘密を解説する前に、まずは秋田犬がどのような犬種なのかを紹介します。
闘犬・猟犬として活躍していた日本犬唯一の大型種
秋田犬は日本犬のなかで唯一の大型犬であり、体高はオスで約64～約70cm、メスは約57～64cmとかなり体格が大きいのが特徴です。 性格は忠誠心が強く、家族に対しては愛情深く接してくれる傾向にあります。 現代でこそペットとして親しまれている秋田犬ですが、厳しい寒さにも耐えうる屈強な身体と運動能力の高さから、もともとは闘犬や猟犬として活躍していた犬種なんです。 特に秋田のマタギ（＝クマなどの狩猟を生業とする人のこと）は、秋田犬を「秋田マタギ犬」や「地犬（じいぬ）」と呼び、狩猟のパートナーとして大切にしていました。 狩りの際には自分よりも体格が大きなクマにも勇敢に立ち向かい、食らいついたら主人が仕留めるまで離さなかったとされています。 また、現在の秋田犬と同様に自立心が強く、アナグマなどの小型動物であれば自分で仕留めて持ってきてくれることもあったようです。
1931年には国の天然記念物にも指定された
現代でもペットとして一般的に飼育されている秋田犬ですが、実は1931年に日本犬で初となる国の天然記念物にも指定されています。 天然記念物とは、国の自然を記念し、学術上貴重とされている動植物や自然環境を指しており、秋田犬も日本固有の貴重な犬種として文化的な価値を持つという点から登録されています。 ちなみに、太平洋戦争の時代には、軍による犬の捕獲命令によって数が激減し、終戦時には数十頭のみという絶滅の危機に瀕したこともありましたが、愛犬家たちの努力によって繁殖が進み、現代でも多くの人に愛され続けています。
秋田犬が海外で高い人気を集めている理由
日本原産の秋田犬が、現在のように海外で高い注目を集めるようになったのには、犬種特有の魅力や当時の社会現象など、さまざまな理由が背景にあるんです。 ここからは、秋田犬が海外で高い人気を集めている理由について解説します。
秋田犬の性格がヨーロッパの生活スタイルにマッチ
秋田犬をはじめとした日本犬は一般的に警戒心が強い反面、心を許した相手には深い愛情を示してくれます。 特に秋田犬は「ワンオーナードッグ」と呼ばれるほど、飼い主さんに対する忠誠心が強い傾向にあります。 愛情深いとはいえども常に飼い主さんにべったりというわけではなく、自立心も強いことから、適度な距離感をもってコミュニケーションが取れるのも人気の理由といえるでしょう。 特にヨーロッパなどでは一般的にペットをモノではなく「対等なパートナー」として捉えることから、信頼関係を重視する海外の家庭環境に秋田犬はマッチしやすいとされています。 加えて無駄吠えも少なく、落ち着いた性格であることから、海外の都市部にある集合住宅などでも飼いやすい点でも高く評価されています。
秋田犬を題材とした映画が海外で大ヒット
海外における日本犬ブームは、ハリウッド映画「HACHI 約束の犬」の大ヒットが大きなきっかけになったといえるでしょう。 「HACHI 約束の犬」とは、忠犬ハチ公の実話を描いた日本映画「ハチ公物語」のリメイク作品です。 作中に登場する秋田犬・ハチの可愛らしさに加えて、もうすでに亡くなっている飼い主の大学教授を出迎えるために、毎日駅へ通い続けた忠誠心に心を打たれる人が続出しました。 ちなみに、主演のリチャード・ギア氏もこの上ないほどの愛犬家であり、映画の脚本を読んだ際に号泣してしまったのだとか。 また、映画の舞台となったアメリカ東部のウーンソケットの旧駅舎前には、渋谷のハチ公像と同じものが立てられており、作品の聖地巡礼として大勢のファンが訪れています。
各国の有名人のSNS発信もブームの火付け役に
映画の海外ヒットに加えて、各国の有名人たちが秋田犬と一緒に暮らしている様子をSNSに投稿していることも、海外で秋田犬が注目された理由といえます。 代表的な例を挙げれば、ヘレン・ケラーが秋田県で譲り受けた「神風号」や、元女子フィギュアスケート選手であるアリーナ・ザギトワ氏と暮らす「マサル」などがよく知られています。 ほかにも、東日本大震災後の支援に対するお礼として、ロシアのプーチン大統領へ秋田犬の「ゆめ」が贈られたことも有名ですね。 有名人たちのSNSを通して、秋田犬のもふもふで可愛らしい姿や、凛とした見た目と表情豊かな一面のギャップなどがどんどん広まっていき、海外における「日本犬ブーム」のきっかけになったといえるでしょう。
日本文化への憧れ・関心の高まり
近年はヨーロッパを中心とした海外において「日本文化」への関心が高まっている傾向があります。 アニメや漫画などのサブカルチャーだけでなく、和食や芸能といった日本の伝統文化に憧れを持つ海外の人も多く「日本らしさ」を日常に取り入れようとする人も少なくありません。 その一環として、日本を象徴するペットである秋田犬などの日本犬に注目が集まったのも、秋田犬が高い人気を集める理由の一つといえるでしょう。
秋田犬の優雅な見た目も人気のポイント
洋犬にはない日本犬特有の見た目も、海外で高い人気を集める理由の一つです。 一般的に日本犬はピンと立った耳や巻いた尻尾に加えて、がっしりとした体格をしているなど、オオカミの原形を色濃く残している犬種たちといえます。 特に秋田犬は日本犬唯一の大型犬ということもあって、その堂々とした体格と凛とした佇まいに心を奪われる海外の人が多いようです。
日本・海外の秋田犬の飼育事情の違いとは？
メディアやSNSを通じて、今なお日本・海外のどちらにおいても高い人気を誇る秋田犬。 しかし、日本と海外では秋田犬の飼育事情が異なっているんです。 ここからは秋田犬の飼育事情について、日本と海外の違いを比較していきましょう。
日本国内では飼育頭数が減少傾向
秋田犬の原産国である日本ですが、実はこの50年で飼育頭数が減少傾向にあるんです。 公益社団法人「秋田犬保存会」が公表した2023年の新規登録数は1832頭であり、ピーク時にあたる1972年の20分の1にも満たない数となっています。 その理由は、現代の住宅環境やライフスタイルの変化に伴う「小型犬の需要増加」にあります。 秋田犬は日本犬のなかでも唯一の大型犬であり、体高は約60cm以上、体重は約30kgになる場合もあり、体格がとても大きい傾向にあります。 しかし、近年はマンションなどの集合住宅の増加に伴い、広い飼育スペースが必要な大型犬よりも、体格が小さい小型犬を選ぶ人が多くなっています。 特に秋田犬のような大型犬は、食費や医療費などの飼育にかかる経済的負担が大きいうえ、一日に必要な運動量も多いことから、快適に暮らすための条件を揃えるのが難しい点も、飼育頭数が減少しつつある理由といえるでしょう。
海外では愛犬を法律で保護している国が多い
秋田犬は海外の愛犬家の間でもファンが多く「Akita」と呼ばれて親しまれています。 海外ではペットの飼育・福祉に関する法律が厳しく決められている国が多く、秋田犬と暮らす場合も、各国の法律に従って毎日の健康管理や定期的な健康診断を行う必要があります。 また、飼育時や多頭飼いの際には登録が必要な地域も多く、無許可で飼育した場合は罰金などが科されることもあるようです。 また、各国には秋田犬を専門に育てるブリーダーも多く、ハンガリー北部コマーロムの国際ドッグショーなどでは秋田犬部門が設立されるなど、世界各国のドッグショーでも注目されています。 ヨーロッパや台湾などをはじめ、海外の各地域には秋田犬保存会の支部も存在しており、秋田犬の繁殖・保護活動が広がりつつあるようです。 SNSでは海外の日本犬ファン同士の情報交換やオフ会も盛んであり、国際交流のきっかけにもなっています。 海外の一般家庭では、秋田犬が快適に過ごせるように広い庭付きマンションを用意したという飼い主さんも。 その愛らしさと愛情深さから、セラピードッグとして活躍している子もいるようです。
アメリカでは独自の派生種「アメリカン・アキタ」も登場
日本国内で知られる秋田犬とは別に、アメリカでは独自の派生種である「アメリカン・アキタ」も登場しています。 アメリカン・アキタも通常の秋田犬と同じ、秋田マタギ犬をルーツに持つ犬種ですが、シェパードによく似た顔立ちに加えて、重圧感のある体格が特徴です。 これは第二次世界大戦中に、兵士が着用する防寒衣料として使う毛皮を調達するため、多くの犬が捕獲されていたことが背景にあります。 秋田犬の愛好家たちが犬の捕獲を逃れるために、軍用犬で捕獲対象から外されていたジャーマンシェパードと愛犬の秋田犬を交配。 その後、アメリカの兵士たちがそのミックス犬を本国へ連れ帰り、アメリカの風土に合うように改良をしたのがアメリカン・アキタとされています。 現在では通常の秋田犬とは別の犬種として扱われていますが、通常の秋田犬と同じく、飼い主さんに対して非常に愛情深い性格であり、秋田犬と同じく多くの愛犬家を魅了しています。
強い忠誠心と愛情を持つ、秋田犬の魅力に触れてみよう！
大きくてもふもふの身体に加えて、飼い主さんへの忠誠心が強い秋田犬。 映画のヒットや有名人のSNSといったメディアなどを発端に、秋田犬の魅力が海を越えて多くの国々で広まりつつあります。 本記事で紹介した秋田犬の特徴や人気の理由なども踏まえて、秋田犬の魅力に触れてみましょう。
著者情報
西野由樹
生粋の犬好きなフリーランスWebライター。執筆のお供はコーヒーと愛犬のマルチーズ「こたろう」。
やんちゃな愛犬にちょっかいを出されつつ、今日も実体験・調査に基づいた執筆で、読んで楽しい記事づくりに勤しむ。
